본 연구는 경로당을 이용하는 노인의 인지기능 장애 위혐 요인을 파악하고자 정상적인 인지기능 수준의 노인과 치매의심이 되는 노인의 일반적 특성, 신체적 기능, 건강 관련 행위, 사회관계성, 우울에 대한 조사를 실시하였다. 조사 결과에 따른 논의는 다음과 같다.

정상인지기능 노인과 치매의심 노인의 특성을 비교한 결과 선행연구에서 인지기능과 관련이 있다고 제시되었던 변수 중 배우자 유무, 신체적 기능, 흡연, 사회관계성에서 두 집단 간 유의한 차이가 있는 것으로 나타났다. 배우자 유무에서 정상인지기능군이 배우자가 있는 경우는 치매의심 노인군보다 높은 것으로 나타났다. 이는 선행연구에서 배우자가 있는 노인이 배우자가 없는 노인에 비해 인지기능이 높게 나타난 연구 결과와 일치한다[6]. 배우자와 동거상태를 유지하는 것은 인지기능 보존에 도움이 되며[22], 배우자의 지지와 보살핌이 인지기능에 긍정적이 영향을 미칠 수 있음을 시사한다.

신체적 기능은 두 집단 모두 대체적으로 좋은 것으로 나타났다. 이는 본 연구가 경로당을 이용하는 지역사회 거주 노인을 대상으로 하여 주간보호센터나 요양시설과 다르게 독립적인 생활이 가능한 노인의 신체적 특성이 반영되었을 것으로 생각된다. 그리고 두 집단 간의 신체적 기능은 통계적으로 유의한 차이가 있는 것으로 확인되었다. 항목별로 살펴보면 배뇨, 배변조절능력에서 치매의심군 노인의 평균점수가 가장 낮은 것으로 나타났다. 이는 치매노인에서 변실금, 요실금이 인지기능에 부정적인 영향을 미친다는 Ha와 Park[4]의 연구 결과를 지지하고 있다. 배뇨, 배변조절능력이 저하되면 집밖으로의 외출을 꺼려하게 되고 줄어든 사회활동은 인지기능에 부정적인 영향을 미칠 수 있을 것이다. 따라서 초기 노인에서의 배설 관련 문제는 좀더 집중적인 관리가 필요하겠다. 대중교통수단 이용능력과 전화통화능력에서 두 집단 간은 통계적으로 유의한 차이가 있었다. 특히, 대중교통수단 이용 능력은 치매의심군의 노인들이 가장 어려워하는 항목으로 나타났다. 이는 인지기능 점수가 15~23점 사이인 65세 이상 노인을 대상으로 IADL을 측정한 Yoo[23]의 연구에서도 ‘전화사용하기’와 ‘외출 및 여행하기’가 혼자 수행하기 가장 어려운 항목으로 보고된 결과와 일치한다. 이는 얼굴을 보지 않은 상태에서 상대방과 대화하기의 어려움과 공간감각 저하 및 기억력 저하로 인해 길을 잃을지 모른다는 두려움이 반영된 것으로 생각된다.

건강 관련 행위 중 흡연은 정상인지기능 노인군이 치매의심 노인군보다 흡연율이 높았으며 두 집단 간은 통계적으로 유의한 차이가 있었다. 이는 기존의 대부분의 연구에서 흡연이 인지기능에 부정적인 영향을 미친다는 결과와는 상반되는 결과이다. 그러나 Ha와 Park[4]의 연구에서도 본 연구결과와 같은 결과를 제시하였는데 그 이유로 중증인지장애군에 여성의 비율이 경도인지장애군보다 상대적으로 높아 흡연을 하지 않은 노인의 비율이 높았던 것을 제시하였다. 본 연구 역시 치매의심 노인에 여성의 비율이 정상인지기능 노인보다 높아 같은 결과가 제시된 것으로 사료된다. 건강 관련 행위 중 흡연을 제외한 운동과 음주에서는 두 집단 간의 차이가 통계적으로 유의하지 않게 나타났다. 특히, 운동의 경우에는 흡연과 음주보다 평균점수가 낮아 세 가지 건강행위 중 가장 실천도가 낮은 것으로 나타났다. 그러나 본 연구를 위해 방문했던 대부분의 경로당에서는 밴딩체조나 기체조와 같이 주로 앉아서 진행되는 운동 프로그램이 주 1회 정도 운영되고 있었다. 그러나 이를 노인들이 운동으로 인식하지 않아 실제 운동을 하고 있어도 다수가 ‘운동을 하지 않는다’로 응답하여 운동의 평균점수가 가장 낮게 나타났을 것으로 생각된다. 따라서 추후 경로당에서 노인을 대상으로 운동 관련 자료 조사를 할 경우 경로당에서 시행되는 운동의 종류를 미리 파악하여 구체적인 운동의 이름을 제시하여 조사할 필요가 있겠다.

사회관계성은 치매의심 노인이 정상인지기능 노인보다 낮았으며 두 집단 간은 통계적으로 유의한 차이가 있었다. 이는 지역사회 노인을 대상으로 한 Hwang 등[5]의 연구에서 치매 위험도가 높아질수록 사회관계성의 정도가 낮아지고, 인지기능과 사회적 지지는 정적 상관관계가 있는 것으로 나타난 결과와 일치한다. 항목별로 살펴보면 배우자와의 관계, 의사결정권, 대인관계, 사회적 관심에서 두 집단 간은 통계적으로 유의한 차이를 나타내었다. 배우자와의 관계 항목에서 배우자가 없는 경우에는 문항에 ‘혼자살고 있다’고 응답하여 무배우자가 75.2%인 치매의심 노인의 평균점수가 낮아져 두 집단 간의 차이가 나타났을 것으로 사료된다. 의사결정권 항목에서 우리나라 노인들은 가부장적인 사회문화의 영향으로 집안 대소사의 의사결정권이 주로 남편이나 큰아들에게 있으며, 이는 여성노인의 비율이 87.6%인 치매의심 노인에서 더욱 두드러진 차이를 나타내었다. 대인관계 항목에서의 치매의심 노인의 평균점수가 정상인지기능 노인보다 낮았으며 이러한 차이는 치매가 의심되는 노인들이 공식적 관계망이나 친구와의 관계망이 부족하거나 축소되고, 사회적 지지 내용에 대한 제한을 경험하고 있다고 보고한 Crooks 등[15]의 연구결과를 지지하고 있다.

본 연구에서 연령, 성별, 교육수준, 경증우울은 인지장애의 위험요인으로 나타났다. 연령에 따른 인지장애를 나타낼 확률은 65~79세 노인보다 80세 이상의 노인이 2.6배 높은 것으로 조사되었다. 특히, 85세 이상의 초고령 노인이 치매의심 노인 35.3%로 정상인지기능 노인의 16.2%보다 2.2배 가까이 높게 나타났다. 이는 S도시에 거주하는 65세 이상 재가노인을 대상으로 한 Kim[6]의 연구에서도 연령이 증가함에 따라 인기기능장애의 위험도가 증가하여 65~69세의 노인보다 80세 이상의 노인에서 인지기능장애의 위험도가 6.8배 증가한다고 하였다. 이러한 결과는 연령대가 높은 군에서 인지기능 장애가 더 많이 나타나며, 연령의 증가는 인지기능 장애의 발생에 유의한 영향을 미친다는 선행연구결과와 맥락을 같이 한다고 보겠다[7]. 이처럼 연령이 증가할수록 인지기능장애를 나타낼 확률이 증가하므로 고령으로 접어드는 노인들의 인지기능검사를 매년 1회 이상 주기적으로 실시하고 그 결과를 추적 관리하는 간호전략이 필요하다.

본 연구에서 성별에 따른 인지장애를 나타낼 확률은 여자 노인이 남자 노인보다 2.6배 높은 것으로 조사되었다. 두 집단 모두 여자노인이 남자노인보다 많았으며, 성별의 차이가 정상인지기능 노인은 2배, 치매의심 노인은 7배 가까이 차이가 났다. 이는 본 연구와 같은 I도시 치매주간보호센터를 이용하는 65세 이상 지역사회 재가노인을 대상으로 한 연구에서 여자노인이 남자노인보다 중증인지장애 발생률이 높으며[4], S도시에 거주하는 65세 이상 재가노인을 대상으로 한 연구에서 여자노인의 인지기능장애 위험도가 남자노인에 보다 2.3배 높았다는 선행연구결과[5]와 일치한다. 이처럼 여성노인이 남성노인에 비해 인지장애의 위험정도가 높은 것은 우리나라 65세 이상 노인의 성비가 71.3명[24]으로 여성노인의 인구가 남성노인 보다 많으며 여성노인의 평균수명이 남성노인 보다 길어 상대적으로 노화의 기간이 길기 때문으로 사료된다. 성별에 따른 노인의 인지기능 저하는 연령이 증가할수록 여성노인이 남성노인보다 더 급격하게 나타나며, 이러한 차이는 나이가 증가할수록 더 크게 나타난다[15]. 그러므로 지역사회 노인의 치매예방을 위해 여성노인을 우선적인 관리대상으로 선정하고 치매예방 교육 시 여성노인이 가질 수 있는 치매예방 관련 특성을 반영한 교육을 진행할 필요가 있겠다. 또한 여성과 남성의 인지장애에 미치는 요인이 다르므로 성별에 따른 인지장애 위험요인에 대한 추가적인 연구가 필요할 것으로 사료된다.

본 연구에서 교육수준에서는 무학인 노인이 초등학교 이상 교육을 받은 노인보다 인지장애를 나타낼 확률이 4.2배 높은 것으로 나타났다. S도시에 거주하는 65세 이상 재가노인을 대상으로 한 Kim[6]의 연구에서도 교육연한이 7년 이상인 노인에 비해 문맹자인 경우 인지기능장애 위험도가 15.5배 증가하며 그 외의 선행연구에서도 노인의 낮은 교육수준은 인지기능 장애의 중요한 영향요인으로 제시되고 있다[4,7]. 노인들을 대상으로 인지기능을 증진하기 위한 선행연구를 살펴보면 Kim 등[25]은 두뇌활동을 높이기 위해 글쓰기 외에 말하기, 셈하기 등의 인지학습과 종이접기, 퍼즐 맞추기, 칠교놀이와 같은 유희학습을 적용한 노인들의 경우 인지기능 점수가 실험 전보다 증가하였음을 보고하였다. 그리고 Sun[26]의 연구에서는 소리 내어 말하기, 종이접기, 퍼즐 맞추기, 구슬 꿰기와 같은 인지활동을 적용한 그룹에서 인지기능이 향상되었다고 보고하였다. 그러나 교육수준이 낮은 노인들의 경우 글의 쓰기나 읽기가 어려운 만큼 이러한 활동은 제외한 인지활동으로 두뇌활동을 자극할 수 있는 치매 예방 프로그램을 적용할 필요가 있겠다.

본 연구에서 정상인지기능 노인보다 치매의심 노인에서 경증우울의 비율이 높았으며, 로지스틱 회귀분석 결과 경증우울의 경우 중증우울에 비해 인지장애를 나타낼 확률이 3.1배 높은 것으로 조사되었다. 노인은 인지 저하가 있을 때 이에 대한 반응으로 우울증이 동반될 수 있고, 우울증이 있을 때 가성 치매(pseudo-dementia)의 형태로 인지저하가 동반되기도 하여 두 상황을 구분하기가 쉽지 않다[27]. 이와 같은 내용을 참고할 때 본 연구에서도 노인의 우울증으로 인해 인지기능이 저하되어 치매의심 노인으로 분류되었을 가능성을 배제할 수 없다. 따라서 추후 이를 선별할 수 있는 추가 연구가 필요할 것으로 사료된다. 또한 경로당에서 치매선별 검사 시 우울정도를 함께 포함하여 조사함으로써 조기 우울을 발견하여 약물 요법 및 비약물적 요법을 적용할 필요가 있겠다. 반면 본 연구에서 치매의심 노인의 우울 점수가 정상인지기능 노인보다 높게 나타났으나 두 집단 간의 통계적으로 유의한 차이는 없었다. 이러한 결과는 여성노인을 대상으로 한 Kim 등[28]의 연구에서도 인지기능이 정상인 대상자와 치매의심 또는 확정적 치매대상자의 인지기능에 따른 우울정도는 통계적으로 유의한 차이를 나타내지 않았다는 연구결과와 일치한다. 본 연구에서 두 집단 간의 우울의 차이가 유의하지 않게 나온 이유로는 경로당을 이용하는 노인들이 노래교실, 체조교실과 같은 여가 프로그램에 노출되어 이러한 프로그램들이 노인들의 정서적 상태에 긍정적인 영향을 가져왔을 가능성이 있다. 경로당을 이용하는 노인을 대상으로 음악요법을 적용한 그룹이 그렇지 않은 그룹에 비해 우울 정도가 감소하였으며[29], 주간보호 센터를 이용하는 치매 노인을 대상으로 집단음악치료를 시행한 결과 우울정서가 유의미하게 호전되었다[30]는 선행연구가 이를 뒷받침하고 있다.

본 연구는 서술적 조사연구로서 경로당을 이용하는 노인의 인지기능 장애 위험요인을 밝히고자 정상적인 인지기능 수준의 노인과 치매의심이 있는 노인을 대상으로 일반적 특성, 신체적 기능, 건강 관련 행위, 사회관계성, 우울 정도의 차이를 알아보고 인지장애 위험요인을 파악하였다. 연구의 결과 정상인지기능 노인과 치매의심 노인은 성별, 연령, 배우자 유무, 교육수준, 신체적 기능, 흡연유무와 사회관계성에서 통계적으로 유의한 차이를 나타내었다. 또한 경로당을 이용하는 노인의 인지장애 위험요인은 성별, 연령, 교육수준과 경증우울에서 영향력이 확인되어 여자 노인이 남자 노인보다, 80세 이상인 노인이 65~79세 노인보다, 무학인 노인이 초등학교 이상의 교육을 받은 노인보다, 경증우울 노인이 중증우울 노인보다 인지장애를 나타낼 확률이 높은 것으로 조사되었다. 본 연구의 결과를 바탕으로 경로당을 이용하는 노인들의 인지장애를 예방하기 위해서는 고령으로 접어드는 무학의 여성노인들을 대상으로 두뇌활동을 자극할 수 있는 치매 예방 프로그램의 적용과 우울 검사를 병행하는 초기 선별 검진 활동을 매년 주기적 시행하는 것이 치매를 예방하고 인지기능을 보존하는데 효과적인 방안이 될 것으로 사료된다. 그리고 인지장애 위험요인으로 제시된 연령, 성별, 교육수준, 경증우울을 고려한 치매예방 프로그램의 개발과 적용효과에 대한 연구를 제언한다.