본 연구는 노인에게 흔한 질환 중 하나인 변비의 정도에 영향을 미치는 요인으로 주관적 변비인지와 변비로 인한 스트레스 및 영양상태를 확인하였고, 추후 변비로 인한 심각한 건강의 위험성을 최소화하는 체계적이고 안정적인 노년기 변비 중재 개발을 위한 근거를 마련하였다.

본 연구에서 지역사회 거주 노인 중 26.6%는 주관적으로 변비가 있다고 인지하였고, 변비사정척도(Constipation Assessment Scale, CAS)로 측정 결과 38.3%가 변비로 조사되었다. 같은 도구를 사용한 Kim [18]의 연구에서는 44.0%의 노인이 주관적으로 변비가 있다고 인지하였고, CAS 측정 결과 55.0%가 변비로 조사되어 본 연구와는 상이하다. 이는 Kim[18]의 연구대상자는 병원에 입원한 노인인 반면, 본 연구에서는 지역사회에 거주하면서 경로당을 자유롭게 이용하는 노인이 대상이었기에 신체 활동량의 차이가 이러한 상이한 결과를 보였다고 생각한다. 그러나 65세에서 93세 사이의 미국 노인의 23.0%, 국내 복지관을 이용하는 노인의 30.3%에서 스스로 변비가 있다고 인지하였다고 보고한 Kim 등[7]의 연구와는 유사한 결과를 나타냈다. 주관적으로 변비가 있다고 인지한다는 것은 기능성 변비의 진단기준에 부합하지 않더라도 스스로 자신을 변비라고 생각하는 것을 말한다[27]. 본 연구에서는 주관적으로 변비를 인지하는 노인 중 76.0%가 변비로 진단된 반면, 변비를 인지하지 못한 노인 중에도 24.6%가 변비로 진단되어 Kim [18]의 연구와 유사한 결과를 나타냈다. 변비라는 질환은 적절하게 관리하지 않으면 심각한 합병증을 초래할 수 있는 질환[5,9,10]으로 노화로 인해 신체기능이 저하되어 있는 노인의 경우는 더 큰 위험성을 내포하고 있으므로 자신이 변비임을 인지하지 못한 노인에게 변비가 진단된다는 것은 심각한 문제이면서 시급히 해결해야 할 부분이다.

본 연구에서 노인의 변비 정도는 16점 만점 중 평균 3.48점으로 심각하지 않은 수준이었고, 변비 양상은 흔히 변비라면 생각해 볼 수 있는 배변 보는 횟수의 감소보다는 가스 배출의 증가나 복부 팽만을 많이 호소하는 것으로 조사되었다. 변비를 관리하기 위해서는 환자가 호소하는 증상을 중심으로 우선 접근하여야 하므로[1], 본 연구에서와 같이 노인이 실제 호소하는 변비 양상에 깊은 관심을 갖고, 그 증상을 정확히 사정하여 변비의 심각성을 파악하면서 그 증상을 조절할 수 있는 적절한 중재를 선택해야 한다. 가령, 복부팽만을 변비 양상으로 인지하는 노인에게 변비 관리를 위한 일반적인 방법 중 하나인 섬유소 섭취를 권장하게 된다면 오히려 변비를 악화시키게 될 수 있다[1,2,9,10]. 본 연구에서 노인의 변비 정도는 주관적으로 변비가 있다고 인지하거나 변비완화 방법을 사용하는 노인이 그렇지 않은 노인보다 변비 정도가 심한 것으로 조사되었다. 이는 변비는 일상생활을 불편하게 만드는 질환[17]으로 심한 정도를 인지함에 따라 나름대로 완화를 위한 방법을 찾아 대처하고 있음을 알 수 있다. 대부분 노인은 변비로 인한 불편감을 해결하기 위하여 쉽고 즉각적인 효과를 볼 수 있는 변비완화제를 복용하는데[8], 자칫 잘못 복용하면 변비를 더욱 악화시킬 수도 있고, 또 다른 합병증을 유발할 수도 있다[6,9,10]. 따라서 노인에게 노화로 인해 저하된 자신의 신체 기능을 이해시키고 안전한 변비완화 방법을 선택할 수 있도록 교육을 제공하여야 할 것이다.

본 연구에서 노인의 변비로 인한 스트레스는 10점 만점 중 평균 3.11점으로 조사되어 변비와 관련된 불편함[1,15]과 같은 부정적 정서는 노인에게 스트레스로 작용하였다는 것을 알 수 있다. 또한 여성노인은 남성노인보다, 주관적으로 변비를 인지하거나 변비완화 방법을 사용하는 노인은 그렇지 않은 노인보다 변비로 인한 스트레스 수준이 높게 조사되었다. 이는 입원 노인을 대상으로 연구한 Kim [18]과 부분적으로 유사한 결과로 노인의 변비로 인한 스트레스에 대하여 관심을 갖고, 스트레스를 관리하기 위한 중재 방안이 필요하다. 뿐만 아니라 중재를 적용할 때는 이러한 결과를 충분히 반영하여야 할 것이고, 추후 변비로 인한 스트레스를 유발하는 구체적인 요인을 파악하는 연구도 진행되어야 할 것이다.

한편, 본 연구에서 노인의 영양상태는 28점 만점 중 21.51점으로 전반적인 영양불량 위험군을 나타내어 노인 위암 환자의 입원 시 영양상태를 연구한 Lee [21]의 20.86점(30점 만점), 영양불량 위험군으로 보고된 결과와 유사하였다. 이는 질환의 종류나 유무를 막론하고 노년기 영양상태는 개선을 필요로 하는 주요한 관심 주제가 된다는 것을 시사한다. 노인은 질병으로의 이환율이 높은 편이고, 질병으로의 이환은 노인의 영양상태에 영향을 미치며, 노년기에 발생하는 만성 질환은 영양상태 개선에 의해 예방되거나 질환의 악화를 방지할 수 있다[28,29]. 본 연구에서도 변비완화 방법을 사용하는 노인의 영양상태는 영양불량 위험군(20.61점), 사용하지 않는 노인의 영양상태는 정상군(22.21점)으로 확인되었다. 변비완화 방법을 사용하는 노인을 변비라는 질환으로 이환된 것으로 생각한다면, 변비는 노인의 영양상태를 변화시키는 관련요인으로 생각해 볼 수 있어 관리를 하지 않으면 노년기 건강의 적신호를 초래할 수 있다. 따라서 노인에게 제공하는 영양교육이 대부분 변비에 좋은 음식 및 식습관 등에 관한 정보를 제공하는데 치중하고 있다[1,9,10]. 추후에는 본 연구결과를 반영하여 변비로 인해 변화될 수 있는 영양상태나 변화된 영양상태를 회복할 수 있는 방안 등과 관련된 영양교육도 함께 제공되어야 할 것이다. 또한 변비완화 방법의 종류에 따라 영양상태가 어떻게 변화되는지를 분석하여 안정된 변비완화 방법을 사용할 수 있는 방안을 마련하여야 할 것이다.

본 연구에서 노인의 변비 정도는 변비로 인한 스트레스가 클수록, 영양상태가 나쁠수록 심하게 나타나는 것으로 조사되었다. 이는 변비가 있는 집단이 정상인 집단보다 스트레스가 높다는 Park 등[17], Kim [18]의 연구결과와 맥락을 같이하고 있다. 노인은 변비의 증상으로 인한 불편감 뿐만 아니라 변비 치료를 위한 경제적 부담, 의료기관의 접근성 문제, 자가 관리를 위한 정보 제공 및 교육의 기회 부족 등 다양한 요인[9,15]으로 스트레스를 경험할 수 있다. 이에 지역사회 내에서 제공하고 있는 노인의 건강관리 및 보건교육 등에 변비로 인한 스트레스를 추가로 다루어 스트레스를 완화할 수 있는 방안을 모색해야 할 것이다. 또한 변비는 흔한 소화기 질환으로 불충분한 식이섬유, 수분, 결식 등의 식습관은 변비를 유발하거나 악화시킬 수 있어[1,3], 노화로 인해 영양불량이거나 영양불량 위험 상태인 노인에게 균형 잡힌 영양이 공급될 수 있도록 영양관리에 힘쓰는 것[8,11]은 변비 관리에 있어 중요하게 인식해야 할 부분이다.

본 연구에서 지역사회 거주 노인의 변비 정도에 영향을 미치는 요인으로는 노인이 주관적으로 자신이 변비임을 인지하는 것이 가장 큰 영향력을 보였고, 그 다음 순으로 영양상태와 변비로 인한 스트레스가 변비 정도에 영향을 미치는 요인으로 확인되었다. 지역사회 거주 노인은 시설 입소 노인에 비해 자신의 건강에 대한 관리를 스스로 하며 생활하게 된다. 변비라는 질환이 발생 즉시 생명을 위협하거나 일상생활을 유지할 수 없을 정도의 심한 증상을 동반하지 않아 노인이 자신이 변비라는 사실을 인지하는 것은 쉽지는 않다. 따라서 노인 스스로 자신이 변비임을 인지할 수 있는 교육을 우선 제공해야 하고, 단순히 지식만 제공하는 교육이 아니라 노인이 일상에서 쉽게 적용할 수 있도록 구체적인 방법을 안내해야 한다. 또한 노인 변비의 관리에 있어 영양 공급은 변비라는 질환에만 집중하는 것보다 오히려 노인으로서 건강한 삶을 살아가는 데 필요한 영양상태를 유지하는 데 관심을 두고 중재해야 할 것이다. 더불어 변비로 인한 스트레스와 관련된 정보를 수집하고 스트레스를 관리할 수 있는 방안을 함께 모색하여 노인의 변비 정도를 완화시킴은 물론 악화를 방지하여 심각한 합병증이 유발되지 않도록 관리해야 할 것이다.

본 연구는 지역사회에 거주하는 노인의 변비 정도를 대상자가 직접 작성하였고, 지역사회 경로당이라는 제한적인 공간에서 시행한 연구로 영양상태 평가에서 신체계측 중 팔 둘레 및 장딴지둘레 계측을 하지 못하였다는 점에서 연구의 결과를 해석하는데 제한점이 있다. 그러나 노인 변비의 연구가 대부분 시설 입소 노인을 대상으로 주로 시행되었다면 지역사회 거주 건강한 노인을 대상으로 변비 정도를 파악하였다는 점에서 의의가 있다고 하겠다.

이상의 결과를 토대로 지역사회 거주 노인의 변비로 유발될 수 있는 건강상의 위험성을 최소화하기 위한 체계적이고 안전한 중재 프로그램 개발에 있어 노인 스스로 변비를 사정하여 건강문제로서 인지할 수 있고 균형 잡힌 영양 공급 및 변비로 인한 스트레스를 관리하는 방안을 반영하여야 할 것이다.

본 연구는 노년기에 호발되는 변비는 생명을 위협할 수 있는 질환의 하나로 중요하게 관리되어야 한다는 것에 대한 타당성을 확보하였다. 또한 노인의 변비를 중재하는 데 있어 노인이 스스로 자신의 변비와 관련된 증상을 인식할 수 있도록 하고, 건강한 노년기 삶을 유지할 수 있는 영양상태 유지 및 변비라는 질환으로 인한 스트레스를 관리할 수 있는 안전한 관리 방안을 모색해야 할 것이다.

본 연구결과를 토대로 다음과 같은 제언을 하고자 한다. 첫째, 일개 지역사회에 거주하는 노인을 편의 표집하여 진행되었으므로 결과를 일반화하기 어려우며, 이에 연구대상을 확대하는 반복연구가 필요하다. 둘째, 변비를 경험하고 있는 노인만을 대상으로 선정하여 변비로 인한 스트레스 및 영양상태를 재평가하고 관련 요인을 파악하는 연구를 진행하여 노인 변비 대상자를 위한 실제적인 중재 개발 및 그 적용 효과를 분석하는 연구가 필요하다.