본 연구는 Colaizzi [18]의 현상학적 분석절차에 따라 4개의 주제 모음(theme cluster)과 10개의 주제(theme)를 도출하였다. 본 연구에서 도출한 4의 주제 모음은 ‘노화로 인해 직면한 한계’, ‘수술로 인해 겪게 된 내적 위축’, ‘수술 후 자유를 잃은 병원 생활’, ‘퇴원 후 삶에 대한 근심’으로 나타났다(Table 2).

본 연구는 현상학적 연구방법을 적용하여 노인 수술 환자의 입원 경험에 대한 의미를 심층적으로 파악하고자 수행되었다. 본 연구에서는 대상자들의 경험을 10개의 주제와 4개의 주제 모음으로 도출하였다.

본 연구의 첫 번째 주제 모음인 ‘노화로 인해 직면한 한계’에서 노인 수술 환자들은 입원 기간 동안 노화로 인한 인지적, 신체적 한계를 경험하였다. 연구 참여자들에게 이해하기 어려운 설명과 절차들은 의료 현장에서 노인 수술 환자들이 겪은 인지적 취약성을 보여준다. 참여자들은 의료진의 설명을 충분히 이해하고 기억하는 데 어려움을 겪었으며, 이는 치료 과정에서 불안으로 이어졌다. 노인은 일반 성인에 비해 인지 기능 저하로 인해 이해력이 낮으며[6,21], 노인의 의료정보 이해능력을 조사한 연구에서도 기능적 의료정보 이해능력 정답률이 36.6%에 불과하며, 이러한 낮은 의료정보 이해능력이 노인의 건강상태에 부정적 영향을 미칠 수 있는 것으로 나타났다[22]. 또한 노인 환자의 의료정보 기억력을 조사한 여러 연구에서는 의료진이 제공한 정보의 상당 부분을 기억하지 못하며, 이러한 기억의 어려움이 전반적인 치료 과정에 부정적 영향을 미치는 것으로 보고되었다[23-25]. 이러한 선행연구의 결과를 지지하며, 이에 더해 노인 수술 환자들이 경험한 이해와 기억의 어려움은 의료적 의사소통에 대한 신뢰를 저해시킬 가능성이 있음을 시사한다. 더 나아가 본 연구에서는 이가 단순한 의사소통 차원에서 머무르지 않고, 불안과 좌절감 같은 정서적 영향으로 이어질 수 있음을 보여주었다. 참여자들의 신체 회복 지연 경험은 노화로 인한 생리적 변화와 직접적으로 연관된다. 노인의 신체 기능은 예비 능력이 감소하고 외부 자극에 대한 반응성이 떨어져, 다른 연령층의 환자들에 비해 회복력이 현저히 저하되어 수술 전 상태로 돌아오는 데 더 오랜 시간이 소요된다[5,6]. 더욱이 본 연구의 참여자들은 이러한 회복 속도의 저하로 인해 입원 기간이 길어지며 먼저 퇴원하는 젊은 환자들과의 비교를 통해 자신의 회복 속도를 부정적으로 인식하며 상대적 박탈감을 경험하였다. 이러한 결과는 젊은 환자에 비해 심리적으로 약해져 있고[6,25], 입원 기간 동안 젊은 사람들과의 비교 속에서 자신감을 잃고 뒤처짐을 느끼며[13], 특히 수술이 노인 환자들에게 심리적 스트레스를 주며 불안과 우울까지 야기할 수 있다는 연구 결과[6]들이 실제 임상현장에서 복합적으로 나타남을 보여주었다. 노인 수술 환자들 회복의 지연은 단순한 신체적 문제를 넘어서 심리•사회적 문제로 이해될 필요가 있음을 시사한다. 노인 수술 환자의 심리적 안정과 자존감 보호를 위한 개별화된 지원이 요구되며, 특히 회복 속도가 더딘 노인 환자들에게 정서적 지지 프로그램과 맞춤형 심리적 지원이 필요하다. 더불어 의료진이 정보 제공 시, 반복적이고 구체적으로 설명하는 것 뿐만 아니라 직관적인 시각 자료 및 영상 자료 활용과 같이 노화로 인한 인지적 취약성을 고려한 접근이 요구된다. 이러한 노력은 환자 개개인의 회복 속도를 존중하는 치료적 환경 조성하는데 기여할 수 있을 것으로 생각된다.

두 번째 주제 모음인 ‘수술로 인해 겪게 된 내적 위축’은 노인 수술 환자들이 입원 기간 동안 겪게 된 가족과 의료진 관계 속에서의 심리적 위축 현상을 포괄적으로 보여준다. 노년기는 은퇴, 배우자 사망 등과 같은 생애주기 상의 변화로 인한 역할 감소를 경험하는 시기로, 이러한 역할 상실은 노인들의 정서적, 정신적 부적응을 초래하여 좌절감과 우울 등을 유발할 수 있는 요인으로 지적된다[17,26]. 더불어 병원 입원으로 인해 가족들에게 부담이 된다는 인식으로 스스로 쓸모없고 무가치하다는 느낌을 강화시키는데[13,25], 본 연구의 참여자들이 경험한 수술로 인한 자기 역할 상실은 노년기에 일반적으로 겪게 되는 역할 감소에 더해, 수술이라는 특수한 상황이 가져온 역할 제한이었으며, 이에 더해 가족과 의료진으로부터 대우나 존중이 전과 같지 않다는 생각이 중첩되어 나타난 복합적이고 심화된 경험이었다.

또한 참여자들은 가족에 대한 미안함과 심리적 부담으로 인해 수술 후 입원기간 동안 충분한 심리적 안정을 찾지 못하고 있었다. 선행연구에서 입원 노인들이 주로 자녀들에 대한 걱정과 그리움을 표현한 것과 달리[25], 본 연구의 참여자들은 수술이라는 중대한 처치로 인한 경제적 부담과 건강 관리 소홀에 대한 자책감으로 인한 미안함을 더 크게 표현하였다. 자녀를 포함한 가족에 대한 미안한 마음은 여러 선행연구에서도 공통적으로 나타난 결과이나[4,7,25], 본 연구에서는 수술이라는 의료적 처치까지 더해져 더욱 깊은 심리적 부담으로 작용하는 것으로 나타났다는 점에서 기존 연구와의 차별성을 가지며, 간호 실무에서는 수술 환자와 가족을 대상으로 이와 같은 부담을 완화하기 위한 통합적 간호 중재가 필요함을 시사한다.

치료 과정에서의 주도권 상실 또한 참여자들의 심리적 위축을 심화시키는 요인으로 작용하였다. 노인 환자는 인지적•신체적 취약성을 이유로 의료현장에서 보호가 필요한 존재로만 인식되며, 의사결정의 주체로 인정받지 못하는 경향이 있다[27]. 실제로 노인 입원 환자들은 대부분 의사결정 과정에서 충분한 설명을 받지 못하거나 시간적 여유가 부족해 소외되는 경험을 하고 있으며, 이는 위기 상황 대처와 삶의 질에 부정적인 영향을 미치는 것으로 보고된다[25]. 특히, 수술의 경우 노인 본인을 제외한 의사와 가족에게 결정권이 집중되어 있어 독립적인 의사결정에 참여하지 못한 점을 지적한 선행연구[25,28]와 유사하다. 본 연구의 참여자들 또한 의료적 결정의 순간에서 자신의 의견을 표현하지 못하고, 의료진이나 가족의 결정에 의존하며 소외감과 무력감을 느꼈다. 이러한 경험은 질병의 회복과 삶의 질에 부정적인 영향을 미치는 것으로 보고된다[14].

이에 의료 현장에서 노인을 의사결정의 주체로 인정하고, 그들의 자율성을 존중하며, 인지적 특성을 고려한 충분한 설명과 시간 제공을 통해 치료 과정에 적극적으로 참여할 수 있는 환경을 조성하는 것이 중요하다. 나아가 노인 수술 환자들이 겪는 복합적인 심리적 어려움을 완화하기 위한 다각적인 지원이 요구된다. 수술로 인한 이중적인 역할 상실 및 심리적 위축을 줄이고 환자의 잔존 능력을 고려하여 의미 있는 역할을 수행할 기회를 제공하는 중재가 필요하며, 가족에 대한 부담감과 죄책감을 경감시키기 위해 환자와 가족 모두를 포함하는 효과적인 의사소통 전략과 지지체계를 마련해야 한다.

세 번째 주제 모음으로 노인 수술 환자들은 수술 후 처방에 따른 식이 및 신체활동의 제약으로 인해 기본적인 일상생활 부분에서 자율성을 상실하는 경험을 하며 ‘수술 후 자유를 잃은 병원 생활’을 지냈다.

참여자들은 수술 후 의료진의 처방을 따르는 과정에서 이전과는 다른 식사 방식과 규칙에 적응하는 데 어려움을 겪으며, 이전처럼 자유롭게 식사를 선택하고 즐길 수 없게 되는 경험을 하였다. 노인의 경우 노화로 인한 소화기관 기능 저하 및 대사율 저하로 수술 후 적절한 영양 관리가 회복과 삶의 질에 중요하다는 점이 보고되고 있다[5]. 그러나 본 연구의 참여자들은 식이 제한이 단순히 신체적 건강 관리를 위한 조치로만 다가오지 않고, 일상에서의 즐거움과 자율성을 제한하는 경험으로 받아들여져 심리적 스트레스를 유발하는 요인으로 작용했음을 보여준다. 특히, 노인들에게 있어서 식사는 중요한 즐거움 이상으로 삶의 질과도 밀접하게 연관될 뿐만 아니라 우울과 같은 정서적 상태에도 영향을 미칠 수 있다는 점에서[29], 수술 후 식이의 변화와 통제는 병원 생활에서 더 큰 어려움으로 작용하는 것으로 나타났다. 이에 일방적으로 처방에 따르도록 하기만 하는 것이 아니라 의료진의 적극적인 의사소통과 공감하는 태도를 바탕으로 한 영양 중재 제공이 필요할 것으로 생각된다. 노인 수술 환자들에게 식이 제한이 필요한 이유를 충분히 설명하여 단순한 규칙이 아닌 자신의 건강 회복을 위한 적극적인 과정으로 받아들일 수 있도록 돕는 것이 중요하다. 또한 제한된 식단 내에서도 환자의 기호와 선호를 반영하거나 대안적 식사를 제공하는 중재 등을 통해 환자가 새로운 식사 방식에 점진적으로 적응할 수 있도록 지원해야 한다. 이러한 접근은 신체적 회복을 촉진하는 동시에 정서적 안녕감 향상에도 기여할 수 있을 것으로 기대된다.

참여자들은 수술 후 일상적인 움직임조차 제약을 받는 경험을 하였다. 특히, 화장실 이용이나 침상 이동과 같은 기본적인 동작에서조차 의료진이나 보호자의 도움이 필요한 상황은 참여자들에게 무력감을 안겨주었다. 입원과 치료 환경은 노인 환자를 의존적으로 만들고, 스스로 할 수 있는 능력을 제한함으로써 무력감을 유발하는 요인으로 작용할 수 있다[13,14,30]. 여기에 본 연구의 참여자들은 수술 후 낙상 위험 등으로 인해 참여자들이 혼자 움직이려는 시도조차 의료진이나 보호자들에 의해 제약을 받는 상황을 반복적으로 겪으면서 자율성 제한과 심리적 압박을 경험하였다. 수술 이후 회복하는 와중에도 이러한 제약은 지속되었다. 병원에서 의료진 및 보호자, 의료기구, 치료 지시 등을 전적으로 따르고 의존할 수밖에 없는 상황은 자신이 더 이상 주위에 영향력을 발휘하지 못한다는 독립성 상실을 경험하게 하였다. 이는 노인 수술 환자의 활동에 있어 안전을 고려하면서도 과도한 제한으로 인한 스트레스를 최소화할 수 있는 균형 잡힌 접근이 필요함을 시사한다. 이를 위해 환자의 신체적 능력과 상태를 정기적으로 평가하고, 적절한 지원과 동반을 통해 안전을 확보하면서도 환자가 자율성을 느낄 수 있는 기회를 제공하는 간호 중재가 요구된다. 이러한 중재는 환자의 회복 의지를 고취하고 심리적 부담을 완화하며, 전반적인 회복 과정에서 긍정적인 영향을 미칠 수 있을 것으로 기대된다.

네 번째 주제 모음인 ‘퇴원 후 삶에 대한 근심’은 퇴원이라는 전환점을 두고 마주하게 될 불확실한 미래에 대한 심리적 반응을 보여준다.

참여자들은 퇴원을 앞두고 입원 기간 동안 의료진 및 보호자로부터의 돌봄이 종료되고, 퇴원 이후 스스로 자신의 건강을 책임져야 하는 상황에 대한 부담감을 표현하였다. 이러한 결과는 노인 환자들이 입원 초기부터 퇴원 후 건강 관리에 대한 불안과 걱정을 경험한다는 선행연구[8]와, 퇴원 후 혼자서 스스로 관리하는 것에 대해 걱정을 경험한다는 연구결과와[30] 맥을 같이한다. 특히 본 연구에서는 수술로 인해 변화된 신체 상태, 일상생활 수행의 제한 등으로 인해 보다 복합적인 자기 관리가 요구되는 상황에서 더 큰 부담을 느끼는 것으로 나타났다. 또한, 참여자들은 수술 입원 경험을 통해 삶의 한계성을 직면하였고, 이는 남은 삶의 의미를 재평가하게 되는 과정으로 연결되었다. 이들은 삶의 지속성을 더 이상 긍정적으로 인식하지 못하고, 의욕과 기대감을 상실한 모습을 보였으며, 이는 수술 이후 남은 삶에 대한 부정적인 전망을 가지게 되는 노인의 심리적 반응을 보여주었다. 노인 환자들은 입원을 통해 자신의 취약성을 더욱 강하게 인식하게 되며, 이것이 삶의 의미 상실로 이어질 수 있다는 선행연구 결과[25,30]에 이어서 본 연구에서는 수술을 견뎌낸 성과를 통한 회복의 긍정적인 영향까지 실현시키지 못한다는 점에서 추가적인 통찰을 제공한다. 이러한 결과는 노인 수술 환자들에게 신체적 회복뿐만 아니라 심리적 지지와 삶의 의미를 재발견할 수 있도록 돕는 정서적 지원이 필요함을 보여준다. 더욱이 참여자들은 수술 후 회복 과정에서도 완전한 심리적 안정을 찾지 못하고, 닥칠 새로운 건강 문제와 치료에 대한 불안을 떨치지 못하는 모습을 보였다. 이러한 결과는 노인 환자들이 수술 후 신체적 회복 과정에서 이미 상당한 스트레스를 경험한 것에 더해 재정적 부담과 가족에게 주어질 부담이 반복될 것에 대한 두려움으로 향후 치료에 대해 더욱 회의적인 태도를 가지게 됨을 보여준다. 따라서 노인 수술 환자들에게 수술 후 신체적 회복뿐만 아니라 퇴원 후 지역사회 및 가족과의 연계를 통한 지속적인 돌봄 서비스를 제공하는 것이 요구된다. 또한 참여자들이 표현한 죽음과 삶의 부정적 인식을 해소하기 위해 동일한 수술을 극복하고 일상생활에 성공적으로 적응한 사례 공유와 같은 심리•정서적 지지 프로그램을 병행할 필요가 있다. 이를 통해 노인 수술 환자들이 수술 후 삶에 대한 긍정적인 태도를 회복하고 유지할 수 있도록 돕는 것이 중요할 것으로 생각된다.

본 연구의 제한점은 서울시 일개 종합병원인 이화여자대학교 부속 서울병원에 입원한 10명의 노인 수술 환자의 경험에서 도출한 결과라는 점이며, 참여자들의 입원 기간과 수술 종류가 상이하고, 재입원 환자와 첫 입원 환자가 혼재되어 있어 이들의 경험 차이를 심층적으로 논의하지 못한 점이 있다. 더불어 퇴원 후 돌봄 제공자 유무가 노인 수술 환자의 경험에 미치는 영향을 충분히 반영하지 못하였으나 노인 수술 환자들이 입원 및 수술 과정에서 겪은 심리적•정서적 및 신체적 측면을 포함한 복합적인 경험의 본질을 다각적으로 탐구하고 이해하였다는 점에서 의의가 있다. 노인 수술 환자의 경험에 영향을 끼치는 다양한 요인을 이해하기 위한 기초 자료로 도움이 될 것이다. 따라서 추후 연구에서는 입원 기간, 수술 종류뿐만 아니라 퇴원 후 돌봄 제공자와 관련된 정보를 포함하여 다양한 의료기관의 노인 수술 환자들을 대상으로 한 심층적인 연구가 필요할 것으로 생각된다.

본 연구결과 노인 수술 환자는 노화로 인해 직면한 한계, 수술로 인해 겪게 된 내적 위축, 수술 후 자유를 잃은 병원 생활 및 퇴원 후 삶에 대한 근심을 경험하는 것으로 나타났다. 현재 의료 현장에서는 노인 환자들을 일반 성인 환자와 동일한 범주 아래, 검사부터 입원, 수술, 그리고 퇴원까지 일련의 과정이 신속하게 진행되고 있어 노인의 특성과 심리적 준비도를 고려한 의료서비스 제공이 부족한 실정이다. 수술이라는 위기 상황을 경험하는 노인 환자들은 수술 전반에 걸쳐 다양한 신체적, 사회•심리적, 치료적, 교육적 요구를 가지는데, 이러한 간호 요구는 잠재적이고 매우 복합적이기 때문에 외과적 처치나 치료를 넘어 노인 수술 환자의 전인적 건강 상태를 증진시키는 간호사의 역할이 매우 중요하다.

따라서 이러한 연구결과를 토대로 다음과 같은 제언을 하고자 한다. 첫째, 간호 실무 측면에서 노인의 인지적 특성을 고려한 정보 제공 방안과 자율성을 존중하는 간호 중재 프로그램 개발이 필요하다. 둘째, 다양한 수술 종류와 회복 단계별 특성을 반영한 맞춤형 간호 개입 전략 개발 및 이를 임상 실무에 적용하기 위한 후속 연구가 요구된다. 셋째, 정책적 측면에서 의료기관과 지역사회가 연계된 노인 수술 환자 지원체계 구축과 퇴원 후 지속적인 관리를 위한 제도적 방안 마련이 요구된다.