본 연구는 농촌지역 독거노인을 대상으로 통합적 돌봄 프로그램을 적용하고 그 효과를 확인하였다. 통합적 돌봄 프로그램은 미술치료, 공예 치료, 원예치료, 놀이 활동, 요가, 건강 상태 점검, 건강생활 관련 교육, 생일 축하와 소풍, 점심 식사와 간식 제공 등으로 구성하여 1주일에 2일, 오전 10시부터 오후 4시까지 하루 6시간씩 총 10주간 진행하였다.

본 연구에서 미술치료, 공예 치료, 원예치료, 놀이 활동 등의 다양한 요소를 포함한 통합적 돌봄 프로그램이 농촌지역 독거노인의 인지기능에 긍정적 영향이 있음을 확인하였다. 인지는 기억력, 시간 및 장소에 대한 지남력, 기억 회상, 주의 집중 및 계산, 언어, 그리기 등과 관련이 있는 기능으로[24], 미술치료와 원예치료는 지속적인 소근육 사용을 자극하고, 주의 집중력과 실행 능력 등이 향상되면서 종합적인 인지기능을 향상시킨다[20,21]. 종이를 활용한 집단 미술치료가 치매 노인의 인지기능과 소근육 운동에 미치는 효과를 연구한 Kim과 Chun [28]은 치매 노인의 경우 소근육 운동이 저하되어 있으나 미술 및 공예 활동을 통해 찢기, 붙이기, 오리기, 접기 등의 반복적 활동을 수행함으로써 소근육 기능을 향상시킬 수 있다고 보고하였다. 또한 작품의 순서를 정하고 계획하는 복잡한 인지과정을 거치는 동안 자연스럽게 기억력이 촉진되고, 정교성, 지각 능력, 쓰기 능력이 개선되며, 작품 제작 과정을 계획하고 실행하는 훈련을 통해 전반적인 인지기능이 향상됨을 확인하였다. 더 나아가 양손 협응력, 조작 능력, 손의 민첩성이 향상되었으며, 이러한 효과는 인지기능과 직접적으로 관련되지 않은 영역에도 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다. Joo와 Park [22]은 치매 노인을 대상으로 보드게임 등을 활용한 자율 놀이 활동이 실행 능력, 주의 집중력, 공간지각력, 작업 기억력, 의사소통 능력을 향상시켜 인지기능을 향상한다고 보고하였다.

본 연구에서 통합적 돌봄 프로그램은 농촌지역 독거노인의 우울을 개선하는 데 효과가 있었다. 우울은 노인들에게서 가장 흔하고 다루기 힘든 정신건강 문제 중 하나로 노인의 우울은 과거, 현재, 미래에 대한 부정적인 판단, 감정의 저하, 인지적 비효율성 및 동기 부족 등을 특징으로 한다[27]. Chun과 Kim [6]은 도시와 농촌지역 독거노인의 우울은 참여하는 사회활동 수가 영향을 미치며, 특히 농촌지역 독거노인은 경로당 이용 여부와 행정시설에 대한 근접성이 영향을 미친다고 하였다. 본 연구에서 1주일에 2일, 오전 10시부터 오후 4시까지 하루 6시간씩 총 10주간을 보건지소에 출석하여 통합적 돌봄 프로그램에 참여하는 것은 거주하고 있는 지역 내에서 사회활동 참여라는 맥락에서 농촌지역 독거노인의 우울 감소에 영향을 미친 것으로 보인다. 또한 통합적 돌봄 프로그램의 요소로 적용된 미술치료, 공예 치료, 원예치료는 내면의 감정을 표출함으로 정서적 안정과 스트레스 완화에 효과가 있다[21]. 특히 원예치료는 자연과의 접촉을 통해 생명력을 경험하고 정서적 만족감을 증가시키며 노인의 무력함, 자기 불안을 완화시키고 우울을 감소시키는 효과가 있다[21]. 이러한 점에서 농촌 독거노인의 우울 감소를 위한 프로그램은 정신건강뿐 아니라 신체 건강 유지 증진에도 중요하다.

본 연구에서 통합적 돌봄 프로그램은 농촌지역 독거노인의 건강 관련 삶의 질을 개선하는 데 효과가 있었다. 건강 관련 삶의 질은 신체적, 정신적, 사회적, 긍정적 건강 등 다양한 건강의 차원에 대해 주관적인 관점에서 평가한 건강이다[7]. 노인의 신체활동은 건강 관련 삶의 질에 긍정적인 영향을 미치며, 요가는 신체활동의 하나로서 노인에게 적용하기에 적절하다[19]. 미술치료, 공예 치료, 원예치료와 놀이 활동 등의 결과물을 만들어내는 활동은 우울을 감소시키고 자아존중감을 높이는 긍정적인 효과가 있기 때문에[20-22] 본 연구에서 적용한 통합적 돌봄 프로그램에 참여한 농촌지역 독거노인의 건강 관련 삶의 질에 긍정적인 영향을 미쳤을 것으로 생각된다. Seong과 Park [8]은 사회적 관계망과 사회활동 참여가 노인의 건강 관련 삶의 질을 개선하는 주요 요인으로 작용한다고 하였다.

본 연구에 참여한 노인들은 거주지 근처의 보건지소에 주 2회 모여 함께 활동함으로써 사회적 관계망을 형성하고 유지하며 다양한 활동에 참여하였다. 농촌지역 보건지소는 노인들의 거주지에서 건강관리, 건강 관련 정보 제공 등 여러 역할을 수행하고 있어서 노인에게 부족하기 쉬운 사회적 관계망을 제공하는 역할을 할 수 있다. 본 연구에서와 같이 통합적 돌봄 프로그램을 보건지소에서 실시할 수 있도록 정책적으로 지원한다면 농촌지역 독거노인의 사회적 관계망을 제공하고 노인의 건강 관련 삶의 질을 개선하는 데 이바지할 수 있을 것으로 예측된다.

본 연구에서 적용된 통합적 돌봄 프로그램은 농촌지역 독거노인의 허리둘레, 이완기 혈압, 혈당, 총콜레스테롤 수준을 유의하게 변화시키지 못하였다. 이러한 결과가 야기된 이유를 여러 측면에서 설명할 수 있는데, 적은 표본 수가 원인으로 작용했을 가능성이 있다. 노인 여성의 운동 참여 여부에 따른 신체 조성 변화에 대한 메타분석[29] 결과에 의하면 운동 빈도가 주 5회, 기간이 24주일 때 신체 변화의 효과 크기가 가장 높고, 주당 빈도가 증가할수록 효과 크기도 증가하였다. 본 연구에 참여한 대상자는 평균연령은 80.25세로 고령자이며 이 중 48.4%는 근골격계 질환을 가지고 있고, 고혈압, 당뇨, 이상지질혈증 등 만성질환 유병자가 많아서 높은 강도의 운동 참여가 제한될 수밖에 없었다. 본 연구의 통합적 돌봄 프로그램에서 제공한 신체활동은 주 1회, 회당 90분의 요가였다. 본 연구 대상자의 연령, 근골격계 질환 및 만성질환 유병, 그리고 중재 활동의 낮은 빈도와 강도를 종합적으로 고려할 때, 통합적 돌봄 프로그램이 신체적 건강 상태의 유의미한 변화를 이끌기에는 한계가 있었던 것으로 생각된다. 향후 연구에서는 고령자에게도 적용 가능하고 안전하면서도 효과적인 유산소 및 근력 운동 프로그램의 개발과 함께 운동 빈도와 기간을 증가시킬 필요가 있다.

본 연구에서 농촌지역 독거노인에게 적용한 통합적 돌봄 프로그램 이후 수축기 혈압이 증가하는 결과를 보였는데 이는 프로그램 효과 외에 계절•기온 등 외부 요인의 영향을 고려할 필요가 있다. 본 연구 진행을 위한 사전-사후 조사 시기의 평균 기온 차이(약 4 ℃)와 선행연구에서 보고된 계절적 혈압 변동[30]을 고려할 때, 기온 저하는 수축기 혈압 상승에 일부 영향을 미쳤을 가능성이 있다. 그러나 본 연구에서 관찰된 약 12 mmHg의 상승 폭은 기온 변화만으로 충분히 설명되기 어려우므로 다른 요인의 개입 가능성을 함께 고려할 필요가 있다.

본 연구는 농촌지역 독거노인들을 대상으로 지역 보건의료기관인 보건지소에서 통합적 돌봄 프로그램을 제공하고 그 효과를 검증한 연구이다. 선행 연구 분석에서 대부분 노인 대상 중재 프로그램이 경로 시설, 자택 등을 기반으로 이루어졌으며, 노인들의 일상생활 범주 내의 건강관리 기관인 거주지 내 보건지소에서 이루어진 연구는 찾아볼 수 없었다. 농촌지역은 도시에 비해 65세 노인 인구 1,000명당 노인 돌봄 서비스 기관 수는 1/6 정도이며 기관당 수용할 수 있는 규모가 크지 않고 면 지역에도 서비스 기관이 존재하는 경우가 드물어 농촌지역 노인은 돌봄 서비스 이용에 어려움을 겪고 있는 경우가 많다[9]. 농촌지역 독거노인의 건강과 삶의 질 향상은 일상생활 범주 내에서 이루어져야 지속성을 가질 수 있기 때문에 생활 터에서 건강관리 기능을 수행하고 있는 보건지소는 노인 돌봄에서 중요한 역할을 할 수 있다. 현재 제한적 진료 기능을 수행하고 있는 보건지소의 역할[10]을 농촌지역 독거노인을 위한 통합적 돌봄 프로그램 제공기관으로서 확대해 나갈 필요가 있다. 본 연구에서 통합적 돌봄 프로그램은 농촌지역 독거노인의 인지기능, 우울 및 건강 관련 삶의 질을 유의하게 개선하였다. 따라서 본 연구 결과는 농촌지역 독거노인 돌봄과 관련하여 보건지소의 역할 확대를 위한 기초 자료로 활용할 수 있을 것으로 생각된다.

본 연구는 보건지소에서 농촌지역 65세 이상 독거노인을 대상으로 통합적 돌봄 프로그램 적용 후 노인의 허리둘레, 혈압, 혈당, 총콜레스테롤, 인지기능, 우울, 건강 관련 삶의 질에 미치는 영향을 알아보기 위해 시도되었다. 보건지소에서 진행된 통합적 돌봄 프로그램은 농촌지역 독거노인의 인지기능, 우울 및 건강 관련 삶의 질 개선에 유의한 영향을 미쳤으나 허리둘레, 혈당, 총콜레스테롤 등과 같은 신체적 건강에는 유의한 영향을 미치지 않았다. 본 연구는 지역 보건의료기관인 보건지소에서 농촌지역 독거노인을 위한 통합적 돌봄 프로그램의 효과를 검증하였다는 데 그 의의가 있다.

본 연구의 결과에 근거하여 농촌지역 독거노인의 인지기능 개선, 우울 감소, 건강 관련 삶의 질 향상을 위하여 통합적 돌봄 프로그램을 사용할 수 있다. 또한 지역 보건 의료 기관으로서 인력과 시설이 준비된 농촌지역 보건지소의 역할을 진료 중심에서 통합적 노인 돌봄 프로그램 제공기관으로 확대해 나갈 것을 제안한다.

본 연구는 단일군 사전-사후 원시실험설계로 진행되었다는 점에서 제3 변수의 개입, 성숙의 문제 또는 평균으로의 수렴 가능성 등의 문제를 통제하지 못하였으므로 연구 결과를 그대로 받아들이기 어려운 문제가 있다. 따라서 추후 연구에서는 무작위 대조군을 실험설계로 통합적 돌봄 프로그램의 효과를 검증하는 후속 연구를 제언한다. 또한 본 연구의 대상자가 읽기나 쓰기가 불가능한 대상자가 50.0%로 많아서 인지기능 손상 정도를 스크리닝하기 위한 K-MMSE-2의 문항 중 읽기와 쓰기 문항을 제외하고 도구를 사용함으로써 도구의 신뢰도와 타당도의 문제가 있을 수 있음을 밝히며 연구 결과의 해석에 주의가 필요하다.