본 연구는 지역사회에 거주하는 허약노인을 대상으로 지각된 건강 상태, 사회활동 참여와 성별이 건강한 노화에 미치는 영향을 확인하고, 사회활동 참여의 매개효과와 성별에 따른 조절된 매개효과를 분석하였다. 주요 결과에 대한 논의는 다음과 같다.

첫 번째 매개효과 분석 결과, 지각된 건강 상태는 건강한 노화에 직접적으로 긍정적인 영향을 미칠 뿐 아니라 사회활동 참여를 통한 간접효과도 유의하게 나타났다. 이는 노인이 자신의 건강을 긍정적으로 인식할수록 건강한 노화로 이어질 가능성이 높다는 기존 연구 결과와 일치한다[7,22,35]. 한편, 지각된 건강 상태가 사회활동 참여를 촉진하더라도 이러한 사회활동 참여가 건강한 노화에 반드시 긍정적인 영향을 미치지는 않은 것으로 나타났다. 이는 사회활동의 효과가 단순히 활동 참여 여부보다는 활동의 유형, 강도, 신체적 기능과의 적합성에 따라 달라질 수 있음을 시사한다. 활동이론에 따르면 사회활동 참여가 건강한 노화의 핵심 요소로 간주되지만[12,13], 허약노인은 근력 저하, 균형 저하, 이동 제한 등의 신체적 제약으로 인해 오히려 활동 참여가 신체적 부담을 초래할 수 있다[3,4]. 따라서 허약노인에게는 획일적인 활동 권장보다는 신체 기능 수준과 개인의 선호를 반영한 맞춤형 사회활동이 요구된다. 활동의 강도와 유형을 조절하고 개별화된 방식으로 접근함으로써 과도한 부담을 줄이는 동시에 참여 동기를 높일 수 있으며, 이는 건강한 노화를 촉진하는 효과적인 전략이 될 수 있다.

두 번째 조절효과 분석에서는 사회활동 참여와 건강한 노화의 관계가 성별에 의해 다르게 나타났다. 남성 허약노인은 사회활동 참여 수준이 높을수록 건강한 노화 수준이 오히려 낮아지는 경향을 보였는데, 여성 허약노인에게서는 이 관계가 통계적으로 유의하지 않았다. 이러한 결과는 사회활동이 모든 노인에게 동일한 방식으로 작용하지 않음을 보여주며, 성별에 따른 활동 경험과 익숙함이 영향요인으로 작용했을 가능성을 제시한다.

세 번째 매개분석과 조절분석을 통합한 조절된 매개효과 분석에서도 성별은 사회활동 참여의 매개효과를 조절하는 중요한 변수로 확인되었는데, 연령과 주관적 경제 상태를 공변수로 통제한 후에도 그 효과는 여전히 유의미하게 나타났다. 활동이론은 노년기에 젊은 시절부터 선호하고 익숙한 활동을 지속하는 것이 건강한 노화에 중요하다고 설명하며[19], 기존 연구들도 젊은 시기부터 익숙하게 수행해 온 활동을 지속하는 것이 노인의 심리적 안정과 웰빙에 긍정적인 영향을 미친다고 보고된 바 있다[36-39].

본 연구 결과가 일부 선행연구와 상반되는 이유는 다음과 같은 요인들로 설명될 수 있다. 첫째, 본 연구에서 측정한 사회활동 참여는 일반적인 활동 유형을 중심으로 범주화되어 있어 성별에 따른 경험과 활동의 익숙함을 충분히 반영하지 못했을 가능성이 있다. 특히 특정 성별에게 익숙하지 않은 활동이 포함된 경우 활동 참여가 오히려 스트레스나 부담으로 작용했을 수 있다. 둘째, 한국 사회의 문화적 특성과 구조적 변화도 주요한 해석 요인이다. 활동이론은 서구 문화적 배경에서 제안된 이론으로, 노인의 사회활동 참여가 신체적, 정신적 건강을 향상시켜 건강한 노화에 기여한다고 주장하지만[11], 한국의 허약노인들이 직면한 현실은 다소 다르다. 전통적으로 한국 사회에서는 가족 중심의 돌봄 문화가 강조되었으나 핵가족화와 여성의 경제활동 증가로 노인의 사회적 관계 형성과 사회참여의 중요성이 점차 커지고 있다[40]. 이러한 변화는 노인이 가족에 의존하는 방식에서 벗어나 보다 독립적인 사회적 역할과 관계를 요구받는 환경을 조성하였다. 그러나 허약노인의 경우 신체적 제약과 사회적 자원의 부족으로 인해 이러한 전환에 적응하기 어려운 상황에 놓여 있다. 낯선 활동에의 참여는 오히려 심리적 부담과 좌절감을 유발할 수 있으며, 이는 사회적 고립과 활동 회피로 이어지는 악순환을 초래할 수 있다. 셋째, 성별에 따른 사회활동 선호의 차이도 고려되어야 한다. 2023년 노인실태조사[41] 결과에 따르면, 남성 노인은 등산, 스포츠 관람 및 참여, 낚시, 바둑•장기•윷놀이 등과 같은 신체적, 경쟁적 활동을 선호한 반면, 여성 노인은 화초•텃밭 가꾸기, 종교활동 및 기타 휴식 활동을 더 선호하는 것으로 나타났다. 이는 단순한 취향의 차이를 넘어서 젊은 시절부터 형성된 활동 경험 및 익숙함과 밀접한 관련이 있을 수 있다. 동일한 사회활동이라도 개인에게 얼마나 의미 있고 익숙한가에 따라 건강에 미치는 영향은 달라질 수 있다.

결국 사회활동 참여가 건강한 노화에 긍정적으로 작용하기 위해서는 성별, 경험, 선호 등 개인적 배경을 고려한 맞춤형 접근이 필요하다. 특히 허약노인의 경우, 단순한 활동 참여보다는 의미 있는 활동 지속이 중요하며, 이를 반영한 사회활동 중재 전략이 건강한 노화를 실현하는 데 실질적인 기여를 할 수 있다[25,42].

본 연구는 다음과 같은 제한점을 가진다. 첫째, 횡단적 연구설계로 인해 인과관계를 명확히 규명하거나 시간에 따른 변화 과정을 추적하는 데 제한이 있다. 향후 연구에서는 종단적 설계를 통해 사회활동 참여가 건강한 노화에 미치는 경로를 보다 명확히 규명할 필요가 있다. 둘째, 건강한 노화는 본질적으로 주관적 개념이므로 남성과 여성 노인이 지각하는 건강한 노화의 정의와 경험이 다를 수 있으므로 성별 건강한 노화의 주관적 정의를 심층적으로 탐색하기 위한 후속 연구가 요구된다. 셋째, 본 연구는 사회활동 참여를 일반화된 항목으로 측정하였기 때문에 성별에 따른 선호나 익숙한 활동 유형을 충분히 반영하지 못하였다. 후속 연구에서는 문화적 배경을 고려하여 다양하고 개인화된 활동 지표를 반영한 측정도구가 필요하다.

그럼에도 불구하고 본 연구는 허약노인을 대상으로 성별에 따른 사회활동 참여의 영향 경로를 검토하였으며, 건강한 노화를 위한 성별 맞춤형 중재 전략의 필요성을 실증적으로 제시하였다는 점에서 학문적 의의가 크다. 특히, 활동의 단순한 양적 확대보다는 개인의 익숙함과 의미를 중심으로 한 사회활동 설계의 중요성을 강조하였으며, 이는 향후 실천적 프로그램 개발에 실질적인 기초자료로 활용될 수 있을 것이다.

본 연구는 허약노인의 지각된 건강 상태, 사회활동 참여, 성별이 건강한 노화에 미치는 구조적 관계를 분석하였다. 분석 결과, 지각된 건강 상태는 건강한 노화에 긍정적인 영향을 미치는 핵심 요인으로 확인되었으며, 사회활동 참여는 이 관계를 부분적으로 매개하는 것으로 나타났다. 그러나 사회활동 참여의 매개효과는 성별에 따라 다르게 나타났고, 특히 남성 허약노인의 경우 사회활동 참여가 오히려 건강한 노화에 부정적인 영향을 미치는 것으로 확인되었다. 조절된 매개효과 분석에서는 사회활동 참여가 지각된 건강 상태와 건강한 노화 간의 관계를 일관되게 매개하지 않았으며, 그 효과는 성별에 따라 상이하게 나타났다.

이러한 결과는 허약노인의 건강한 노화를 효과적으로 지원하기 위해서는 성별에 따라 차별화된 사회활동 전략이 필요함을 시사한다. 후속 연구에서는 성별에 따라 선호되는 사회활동의 유형을 파악하고, 이러한 선호가 건강한 노화에 어떻게 기여하는지를 심층적으로 탐구할 필요가 있다. 특히, 젊은 시절부터 익숙하고 선호하는 활동을 반영한 맞춤형 사회활동 프로그램은 허약노인의 신체적•정신적 건강을 증진하고, 사회적 유대감을 강화함으로써 건강한 노화를 실질적으로 촉진할 수 있을 것이다.